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학습장애는 미국신경정신과학회 진단백서 DSM-IV의 주요 정신과장애 중에서 비교적 짧은 역사를 지닌 장애로 장애의 진단에 있어서 아직도 다소간의 논란이 존재하는 장애이다. 학습부진이 학생의 노력부족이나 두뇌기능상의 문제가 아닌 정보처리기능상의 문제(ADHD와 IQ 테스트 참조)로 생겨날 수 있다는 다소 생소한 장애의 개념을 일반인들이 이해하는데 대한 어려움이 첫째로 중요한 이유이며, 둘째 중요한 이유는 학습장애와 낮은 지능으로 인한 학습지진, 그리고 학생의 성격상문제 또는 동기부여결여 등으로 인한 학습부진을 분간해내는데 상당한 어려움이 따르고 있기 때문이다.

학습장애는 1950년대 이전까지는 학자들의 연구대상으로 대학연구실에서만 주로 다루어져오다 1960년대로 접어들어서 비로소 일반인들에게 알려지면서 장애아 부모들이 자녀의 교육에 대한 권리를 주장하고 나서게 되었고 차츰 연방정부 교육당국에서도 관심을 갖기 시작하였다. 그러나1966년 제정된 연방장애인 교육법 Education of the Handicapped Act는 일반장애아 (시각, 청각, 지체장애 등) 부모들의 거센 반발에 부딪혀 학습장애에 대한 실질적 교육지원은 명시하지 않은 채로 통과되었다. 미 의회는 1968년에 임시편법으로 연방정부 교육부로 하여금 특수교사 교육, 장애에 대한 보다 심도 있는 연구, 그리고 장애학생 교육서비스의 모델개발 등에 선별적인 지원을 허락하는 법안을 통과하기에 이르렀다. 이에 연방 교육부도 1968년에 학습장애에 대한 보다 명확한 정의를 내리기에 이르렀으며 이 정의는 오늘날 까지도 다소의 수정된 부분을 제외하고는 학습장애 판단에 거의 그대로 적용되어지고 있는 실정이다.

1975년 포드 대통령은 학습장애를 지닌 학생을 비롯한 모든 학생들에게 각 지방의 교육구는 의무적으로 학생 개개인에 적합한 교육("appropriate educations")을 제공하여야 한다는 개정교육법에 서명함으로서 학습장애는 비로소 교육당국의 실질적 지원을 받는 장애로 인정받기에 이르렀다. 이어1997년에는 Education of the Handicapped Act가 Individuals with Disabilities Education Act (IDEA)로 명칭이 바뀌면서 상당한 부분이 수정, 보완되었고 지난 2004년에는 조지 부시 대통령의 서명으로 재청되어져서 IDEA 2004는 오늘에 이르고 있다.

이 기간 동안 학습장애교육에 직접적인 영향을 미치는 정신과 장애의 치료개념에 다음과 같은 몇 가지 중요한 변화가 발생하였다.
  1. 장애아동 및 성인장애인들을 격리시키거나 별도로 수용하여서 교육시키는 제도가 점차적으로 사라졌으며 장애를 지닌 학생들과 비장애학생들이 함께 교육받는 "Least Restricted Environment" 교육원칙이 뿌리를 내렸다.
  2. 현재 미국심리학회 및 신경정신과학회의 모든 정신과 장애치료에서 조기치료 및 예방(Prevention and Early Intervention, PEI)을 중요한 치료의 목표로 삼고 있다. 신경과학의 발달로 뇌의 신경조직 및 기능발달이 2살부터 7, 8살까지 가장 활발하게 이루어진다는 사실이 밝혀짐으로 조기에 치료하였을 때 효과가 가장 뛰어나다는 사회과학 연구결과들이 쏟아져 나왔다.
  3. 지난 2010년 로스엔젤레스 카운티 정신건강국을 비롯하여서 미국의 공공치료기관들은 심리치료의 실질적 효과를 과학적으로 입증하는 치료방법(Evidence-Based Practices, EBP)을 치료의 모델로 채택하였다. 이로 인하여 실질적 치료효력을 객관적 연구자료로 입증해낼 수 있는 치료법들만이 심리치료에 활용되어지는 추세로 변하고 있다.
  4. 장애아의 교육을 거주지 가까이에 있는 학교에서 담당하는 거주지학교 교육원칙이 생겨나게 되었다. 그래서 장애아 교육에서 특수한 환경과 시설이 없이는 불가능한 경우를 제외하고는 대부분 거주지 내 학교의 정상아반에 "main streaming" 하는 교육제도로 변화하게 되었다.
  5. 장애를 "불구" 또는 "개선불가능" 으로 받아드려서 교육을 전적으로 포기하는 대신 이를 교육에서의 한 가지 도전적인 과제로 받아드리는 사고의 전환이 교육계 전반에 일어났다.

장애 진단의 주목적은 학교교육에서 장애를 지닌 학생이 장애로 인하여 감수하여야하는 불이익을 최소화하여서 장애가 없는 일반학생들과 동등한 교육의 기회를 제공하고자 하는 것이며 이것이 또한 연방장애인 교육법령의 취지라고 하겠다. 학습장애 진단의 궁극적 목표가 장애를 지닌 학생들에게 이렇게 일반학생과는 다른 교육의 기회를 제공해주어야 하기에 때로는 공교육 당국의 한정된 자원의 효율적 활용과 교육에서 법이 허용하는 범위 내에서 최적의 교육기회를 제공받고자하는 부모와 학생의 요구 내지 소망사항과 서로 상충되는 이해관계가 첨예하게 대립하기도 한다. 이로 인하여 장애를 올바르게 진단하는 기준과 그 방법에 대한 논란도 끊임없이 뒤따르고 있는 실정이다.


현재 미국의 각 교육당국은 학습장애 판단에 있어서 미국 신경정신과협회의 DSM-IV 학습장애(Learning Disorders) 진단기준을 따르고 있으며 이에 근거하여 적절한 개별적 교육프로그램(Individualized Education Program, IEP)을 마련하여서 장애가 초래하는 학습 환경상의 불리함을 최소화하고자 노력하고 있다. DSM-IV 학습장애는 읽기 (Reading), 쓰기 (Writing), 그리고 산술 (Mathematics) 세 가지를 포함하고 있으며, 의사소통부분에서 표현언어장애(Expressive Language Disorder)와 수용언어장애(Receptive Language Disorder) 두 가지를 더 추가하고 있다.

학습장애에 대한 진단은 흔히 지능지수(IQ 테스트 참조)와 학업성취도(Achievement 테스트 참조)를 비교하여서 성취도가 지능의 수준에 현저히 미치지 못하는 경우에 장애로 진단하는 방법을 사용하고는 있으나 전문가들 사이에서 이 방법의 유효함에 대한 논란이 존재하고 있는 실정이다. 

또 다른 방법으로는 시각, 청각장애, 정신지체, 발달장애, 뇌손상이나 기타 두뇌기능상의 의학적 문제로 인한 학습지진을 배제하고 난 다음에 또 다른 이유로는 더 이상 학업의 부진에 대한 설명이 불가능할 때 학습장애로 진단하는 방법이 있다. 이 경우에는 열악한 교육환경이나 기회박탈, 교수법의 미숙함 또는 부적절함, 학생의 학업동기부여 결여, 또는 영어를 제2외국어로 하는 학생의 교육, 문화적 배경 등으로 인하여 발생하는 학업부진과는 분간하게 된다.
학습장애치료 페이지


이 방법은 지능지수(IQ)와 학업성취도(achievement) 표준점수의 차이를 표준편차(표준편차 1 = 15)로 비교하는 진단방법으로서, 학생의 해당학년 또는 연령에 적정한 수준의 지적능력은 이에 상응하는 적정수준의 학업성취도를 나타내 보이기를 기대하는데 그러나 학업성취도 표준점수가 지능지수에 미치지 못하여서 이 둘 사이에 편차 1 이상의 차이가 나고 있다면 학습장애를 의심해 볼 수 있으며, 편차 2 이상(편차 1.5를 기준으로 하는 경우도 있음)의 “현저한 차이”가 나타나고 있을 때 읽기 (Reading), 쓰기 (Writing), 그리고 수학 (Mathematics) 3 가지 학습영역에서의 학습장애의 진단이 가능해진다. (아래 Table 1 참조).
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Table 1. 지능지수와 성취도지수의 편차상 차이를 근거로하는 진단법
K라는 학생에게 WISC-IV IQ 테스트와 WIAT-II 성취도 테스트를 실시하였는데 그 결과 IQ는 120, 성취도 점수는 90으로 나왔다면 K의 성취도는 그의 지적능력을 훨씬 미치지 못하는 수준이라고 하겠다. 이때 IQ와 성취도 사이에 표준편차 2라는 “현저한 차이”의 불균형이 있다고 말할 수 있다. 지능지수와 표준화된 성취도 테스트 점수 사이에 표준편차 1 이상의 차이가 나타나면 학습장애를 의심해 볼 수 있고, 표준편차 2의 차이가 나면 학습장애의 진단을 내릴 수 있다고 하였으므로 K의 IQ와 성취도 점수는 표준편차 2의 차이가 나는 불균형이 있으므로 학습장애의 진단이 가능해진다. 

이때 위에서 지적한 또 다른 장애(시각 및 청각장애, 기타 정신과장애, 발달장애, 뇌손상 또는 의학적 두뇌기능상의 문제)를 배제하였을 경우에 한하여 학습장애의 진단을 내릴 수 있게 된다. 

읽기장애는 학습장애 중에 가장 흔히 나타나는 장애로 두 가지의 진단기준을 가지고 있다. 1) 읽기 부분 성취도가 연령, 학년, 그리고 지능지수가 예상하는 수준과 비교하여서 표준편차 2 또는 그 이상의 현저한 차이가 나고 있다. 시각, 청각 등 지각적 문제가 학습장애에 영향을 주고 있는 경우에는 이로 인하여 나타나는 성취도 문제가 지각문제가 초래할 수 있는 수준을 훨씬 상회하여야 한다. 2) 이로 인하여 학업성취에 중대한 지장이 발생하며 일상생활에서 읽기능력을 요하는 일이나 과제물처리에서 문제가 발생하고 있다. 읽기장애의 또 다른 중요 특징으로는 직접적인 관찰이 가능한 겉으로 드러나는 문제점들을 지적할 수 있다. 소리 내어서 문장이나 paragraph를 읽을 때 발음이 왜곡되어 나오거나, 단어를 다르게 읽거나, 또는 건너뛰기 또는 생략하기 등으로 나타나며, 침묵하고 읽을 때는 속도의 느림, 글의 이해도에서 잦은 실수 등이 나타난다.

산술장애의 중요한 특징은 산술능력의 성취도가 연령, 학년, 그리고 지능지수가 예상하는 수준과 표준편차 2 또는 그 이상의 현저한 차이가 나는 것을 말한다. 이로 인하여 학업성취에 중대한 지장이 발생하며 일상생활에서 산술능력을 요하는 일이나 과제물처리에서 중대한 지장이 발생한다. 시각, 청각 등 지각적 문제가 학습장애에 영향을 주고 있는 경우에는 이로 인하여 나타나는 성취도 문제가 지각적 문제가 초래할 수 있는 수준을 훨씬 상회하여야 한다. 산술장애에는 흔히 다음 4 가지 각기 다른 기능상의 문제가 나타난다.
  1. 산수언어 및 개념력 (Linguistic Skills) - 수학용어, 계산력, 산수개념, 그리고 문장으로 나오는 문제의 식이나 수자로 전환하는 능력 등에서 문제가 나타난다.
  2. 지각력 (Perceptual Skills) - 덧셈, 뺄셈, 곱셈, 나눗셈의 기호인식, 자릿수 또는 소수점 인식, 그리고 그룹 또는 집단으로 분류하기 등에서 문제를 보인다.
  3. 집중력 (Attention Skills) - 계산중에 수, 기호, 자릿수 등을 정확하게 옮겨 쓰기, 받아 올리기 실수, 기호 잘못 판단하기에서 문제가 나타난다.
  4. 계산력 (Mathematical Skills) - 문제해결에서 단계, 체계적 접근, 물건 개수 세기, 구구단 외우기 등에서 문제가 나타난다.
쓰기장애는 쓰기 부분의 성취도가 연령, 학년, 그리고 지능지수가 예상하는 수준과 비교해서 표준편차 2 또는 그 이상의 현저한 차이가 나는 것을 말한다. 

시각, 청각 등 지각적 문제가 학습장애에 영향을 주고 있는 경우에는 이로 인하여 나타나는 성취도 문제가 지각적인 문제가 초래할 수 있는 수준을 훨씬 상회하여야 한다. 이로 인하여 학업성취에 중대한 지장이 발생하며 일상생활에서 쓰기능력을 요하는 일이나 과제물 처리에서 문제가 발생하고 있을 때 쓰기장애의 진단이 가능해진다. 

또 다른 특징으로는 문장이나 paragraph에서 문법, 맞춤법, 토씨, 그리고 paragraph의 미숙한 조직력, 그리고 필체가 지나치게 조악하여서 알아보기 어려운 경우 등을 들 수 있다. 그러나 철자미숙이나 필체의 조악함 그 자체만으로는 쓰기장애의 진단기준이 되지는 않는다.