Learned Helplessness vs. Learned Optimism

Learned Helplessness는 학습된 무력감으로 해석되며 1960년대와 1970년대에 걸쳐 University of Pennsylvania 의 Martin Seligman에 의해 개발되었다. 그는 전기 자극을 계속적으로 받고 있던 동물들이 자극을 피할 수 있는 상황이 되었는데도 불구하고 그것을 피할 수 없게 되는 증상이 나타나는 것을 발견하였고 이것이 인간에게도 적용되는 것을 밝혔다. 인간의 경우에는 자신이 한 행동과 뒤따라 일어나는 결과 사이에 아무 관련성이 없다는 경험을 계속하게 되면서 학습된 무력감이 생기고 이에 따라 정상적인 발달이 방해를 받게되면서 불안과 우울을 경험하게 된다. Seligman은 이것을 정서적 우울과 구별하여 인지적 우울증이라는 개념으로 설명하였다. 이런 학습된 무력감은 교육의 실제에서도 발견되었다. 예컨데 학교에서 반복적으로 실패를 경험하는 아이들은 마침내 노력하기를 포기하고 자신은 어떤 노력을 해도 성공할 수 없다는 잘못된 확신을 가지게 되는 것이다.

이처럼 인간의 학습된 무력감을 연구하는 과정에서 Seligman은 이것이 개인의 “explanatory style (자신에게 일어난 사건이나 사태를 설명하는 방식)”과 관련이 있음을 알게 되었고 이런 설명방식을 낙관적으로 바꾸어줌으로써 성인 뿐만아니라 아동들의 학습된 무력감이 극복될 수 있음을 밝히게 된다. 즉 학습된 무력감과 관련된 세가지 중요한 설명방식은 개인화(personalization), 편재성(pervasiveness), 영속성(permanence)으로 이런 설명방식을 아래와 같이 낙관적으로 바꾸어 줌으로써 학습된 무력감에서 벗어나 학습된 낙관주의가 가능하다는 것이다. 

영속성은 개인에게 일어난 부정적인 사건이나 그것의 원인이 영구적이라고 생각하는 것이다. 예컨데, 친한 친구 영희가 생일 파티에 자신을 초대하지 않은 일이 발생한 경우 “영희는 나를 싫어하며 앞으로 다시는 나의 친구가 되지않을 것이다.” 라는 생각을 “영희는 오늘 나에게 화가 났구나.”로 바꾸어 준다.

편재성은 한가지 상황의 부정적인 특색을 모든 다른 것들로 확대시켜 일반화시키는 경향성을 말한다. 예를들면, 위와 같은 사례에서 영희와의 관계에서 일어난 일을 모든 친구와의 관계로 일반화시키는 것 즉 “나를 좋아하는 친구가 아무도 없다.”를 “영희가 그녀의 생일파티에 나를 초대하지 않았다.”로 바꾸는 것이다.

개인화는 부정적인 사건을 자신의 잘못으로 귀인시키는 경향성을 말한다. 따라서 이런 경우에 낮은 자아존중감과 우울증을 초래하게 된다. “영희는 나를 싫어 하기 때문에 생일파티에 나를 초대하지 않았다.” 라고 생각하기 보다는 나를 초대하지 않은 다른 이유를 생각해 보도록 하는 것으로 학습된 낙관주의를 경험하게 해주는 것이다.

이렇게 그는 우울증을 겪고 있는 환자들의 인지치료에 적용된 유사한 기술을 사용하여 학습된 무력감을 학습된 낙관주의로 대치시킴으로써 성인과 아동들이 겪고 있는 학습된 무력감을 성공적으로 극복하거나 예방할 수 있음을 연구결과로 증명하였다.

그는 이런 상황을 Learned Helplessness와 비교하여  Learned Optimism이라는 개념으로 정립시켰다.  이처럼 Learned Helplessness를 Learned Optimism으로 바꾸는 기술에 대하여는 다음 글에서 자세히 밝히려고 한다.

Nakju Lee, Ph.D.

상담에의 초대

전문 상담가는 사람들이 외현적으로 나타내는 행동과 감정 및 언어표현을 통해 의식과 무의식을 넘나들며 그 사람의 내면을 이해하고 분석하여 억압과 눌려있는 부분을 찾아내 알려줌으로써 그것을 자각하게 하고 그런 자각과 문제해결의 능력을 결합하여 결국에는 스스로 해결할 수 있도록 만드는 작업을 하고 있다. 이런 작업들이 아무리 유익하고 한 사람의 영혼을 자유롭게 만들어 줄 수 있다 하더라도 개인들이 상담 장면에서 상담가를 만나지 않으면 얻을 수 없는 유익인 것이다. 

인간은 누구나 나름의 고통 분노 아픔 등을 안고 괴로워하며 살아가고 있으며 이런 아픔을 겪는 사람들은 크게 두 종류로 구분된다. 가슴 속에 있는 아픔을 겉으로 표현하는 사람과 표현하지 못하는 사람이다. 자신의 아픔을 표현할 수 있는 대상이 있거나 표현할 용기가 있는 사람들은 어떤 방식으로든 나름대로의 위안을 찾고 해결해 나갈 수 있다. 문제는 후자에 속한 사람들이다.

특히나 체면 문화에 젖어 있는 우리 한국인들은 상담의 필요성이나 효과에 대한 인식이 부족하여 자신의 고통을 깊이 끌어안고 혼자 삭히려고 애를 쓰면서 더욱 많은 에너지를 낭비하게 된다.

그런 과정에서 표현하지 못하고 치유되지 못한 아픔의 조각들은 딱딱한 돌이 되어 그 사람의 정서 표현을 더욱 어렵게 만들고 자신의 상처에 집중하느라 다른 일이나 다른 사람에게는 관심을 가질 여유조차도 없어진다.

때로 우리는 '남들도 나와 같은 아픔을 가지고 살아가고 있구나!' 라는 사실을 아는 것만으로도 많은 위안을 받을수 있는데 이것도 심리 치료사나 다른 사람과의 관계에서 자신을 오픈하지 않으면 받을 수 없는 위로이다.

미인형의 핼쓱한 얼굴색의 여인이 상담실을 찾았다. 표면적인 이유는 자신의 11학년인 둘째 아들이 엄마에게 반항하고 힘들게 한다는 것이었다. 상담이 진행되면서 그녀가 얘기한 아들과의 문제는 편하게 노출할 수 있는 표면적인 문제였고 자신의 내면에 숨겨둔 다른 “정말 문제”가 있었다. 이처럼 그녀가 자신의 이혼사실을 털어 놓는 데는 많은 시간이 걸렸다. 그녀는 "이런 이야기를 해도 되나요?"를 거듭하며 조심스레 처음으로 자신의 이야기를 꺼내 놓았다.

학업에 대한 욕심이 많았지만 집안이 가난해 대학 진학을 못하고 고등학교를 졸업한 그녀는 경제적으로 심리적으로 강자였던 친척의 강권으로 재미교포였던 남편과 20여년 전 결혼했다.

그녀의 말에 의하면 남편은 성공하여 돈도 많이 벌었고 결혼생활에 장애가 되는 어떤 결정적인 하자가 있는 것도 아니었지만 아내와 자식을 사랑하지 않았다.

그런 불행한 결혼생활 속에서 그녀는 누구에게도 자신의 아픔을 이야기하지 않았고 위로 받지 못한 아픔은 결국 이혼으로 폭발해 버렸다.

그런 충동적인 이혼을 감행한 후, 점점 시간이 흐르면서 그녀는 자녀문제, 경제적인 문제 등으로 어려움을 겪으며 이혼에 대한 후회 같은 것이 밀려오기 시작하는 것이었다.

이 분을 상담하며 '그녀가 이혼하기 전에 자신의 아픔을 상담할 수 있었더라면… 남편이 자기와 자녀를 사랑하지 않은 것이 아니라 그 사랑을 어떻게 표현하는지를 모르고 있었음을 알고 대처할 수 있었을텐데….' 라는 생각으로 안타까웠다.

그 분에게는 자신을 오픈할 수 있는 만큼의 자신감도 없었고 누군가로부터 도움을 받을 수 있다는 확신도 없었던 것이다.

말 못할 고통을 가슴에 안고 홀로 괴로워하고 있는 모든 분들 그중에서도 특히 자신의 아픔을 타인에게 표현하는 것이 어려운 많은 분들에게 극단적인 마음의 결정을 일단 뒤로 미루고 용기를 내어 전문 상담가의 도움을 먼저 요청해 볼 것을 권해드리고 싶다.

Nakju Lee, Ph.D.

Facebook 의 공동창업자 Sheryl Sandberg가 사랑하는 남편의 갑작스러운 죽음을 슬퍼하는 sheloshim이 끝나고 자신의 일로 복귀하기 전에 쓴 글에서 자신이 당한 아픔을 극복해 나가야 한다는 의지(resilience) 세 가지 주제 즉 개인화 (Personalization), 영속성 (Permanence), 그리고 편재성 또는 충만함 (Pervasiveness)으로부터 벗어나는 것을 배우고 실천하는 것으로 표현하고 있다.

개인화에서 벗어난다는 것은 남편의 죽음과 같은 인생에서 일어날 수 있는 견디기 힘든 불행이 그 일을 당한 자신의 잘못이 아님을 인정하고 받아들이는 것을 말한다. 대개의 경우 이런 큰 슬픔을 당하는 사람들에게 공통적으로 일어나는 현상이 “내가 무슨 죄를 지었길래…이런 일이 나에게 일어났는가?” 라는 의문이다. 특히나 통찰력이 부족한 어린 아이들의 경우에 이런 현상은 더 심각하다. 부모의 갑작스런 이혼이나 별거같은 사건에서 아이들은 이런 일들이 자신의 잘못때문에 일어난다고 생각하며 죄의식을 갖는 경우가 많다.

영속성을 이겨낸다는 것은 가슴 속 심장이 찢어질듯한…죽음보다 더한 아픔도 영원한 것이 아니라 언젠가는 잊혀질 것이라는 생각과 관련된 것이다. 우리 속담에 “시간이 약”이라는 말처럼 아무리 견디기 힘든 아픔이라도 시간에 따라 약화되며 어느 정도의 시간이 흐른 후에는 희미해지고 어쩔 수 없이 견뎌왔음을 알게된다. 그러나 대부분의 사람들은 불행을 당한 처음에는 상상도 못하지만 많은 시간이 흐른 후에는 결국 이런 사실을 인식하게 되고, 그런 시간을 훌쩍 떠나보낸 먼 훗날 또 다른 아픔을 경험하게 될 때, “이 아픔 또한 지나가리라”라는 생각을 하며 경험에서 오는 내성을 갖게되는 지도 모른다. 

편재성을 극복한다는 것은 개인이 겪는 이런 아픔이 생활의 전반적인 영역에 영향을 미치지 못하도록 아픔을 당한 영역과 다른 영역을 구획화(compartmentalize) 시켜 불행감의 부정적인 영향을 최대한 축소시켜야 한다는 것이다. 사람들은 불행을 당한 상황에서 기쁜일이나 사랑하는 다른 가족들에게 조차 사랑을 표현하는 능력을 상실하게 되며 그런 긍정적인 감정이나 행동에 대해 죄책감을 갖게된다. 하지만 한 영역의 불행이 다른 영역에서의 행복을 침범하게 내버려 두어서는 안된다. 이들 간의 관계를 지혜롭게 구획화시키는 유연성이 필요하다. 이런 구획화의 기술은 보통사람들이 전문가의 도움과 훈련이 없이 실천하기에는 약간의 어려움이 있을 것이라고 생각한다. 

Sheryl은 남편의 죽음이 자신의 잘못때문이 아니기 때문에 더 이상 “미안해”라는 말을 하지 않을 것이라고 다짐하며, “이 아픔도 영원하지는 않을 것이다… 점점 더 나아질 것이다”라는 생각으로 자신을 달래며, 그리고 남편을 잃은 고통이 생활의 다른 영역에 영향을 미치지 못하게 하기위해서 더욱 더 자신의 일에 매진하며 슬픔의 고통으로부터 회복을 이루어 나갈 것으로 보인다.

Nakju Lee, Ph.D.